Apresentando a lancheira do futuro

As empresas de lanches estão procurando materiais de embalagem alternativos devido à demanda do consumidor e possíveis regulamentações

Florencio Cuétara é o tipo de pessoa que atravessa a rua para mandar as pessoas recolherem o lixo. Um dia, Cuétara, um ávido mergulhador, estava nadando no Mediterrâneo quando encontrou um saco plástico de biscoitos. "Esta bolsa me bate na cara enquanto estou nadando. E estou xingando quem a colocou lá dentro, como se fosse culpa de outra pessoa", diz Cuétara. "Então percebi que a bolsa era uma das minhas - com meu sobrenome nela."

A empresa familiar de Cuétara é a Cuétara Foods, com sede na Suíça, que fabrica 25 marcas de biscoitos, bolachas e biscoitos vendidos em todo o mundo. Para Cuétara, que na época era CEO para as Américas, aquele momento foi um divisor de águas. "Eu estava tipo, 'eu quero culpar todo mundo por isso', diz ele. "Mas não sou uma parte inocente aqui. Sou parte do problema."

A maioria dos sacos para batatas fritas e outros salgadinhos crocantes é feita com três camadas de materiais poliméricos: uma barreira contra umidade no interior, polietileno de baixa densidade no meio e uma camada externa de resina termoplástica. Do ponto de vista ambiental, os polímeros – como todos os plásticos – têm duas marcas contra eles: são feitos de petróleo e nunca se decompõem.

Hoje, de acordo com o Programa Ambiental da ONU, os seres humanos produzem cerca de 400 milhões de toneladas de resíduos plásticos todos os anos.

Metade disso é plástico de uso único, como sacos de batatas fritas, que acaba em aterros sanitários ou cursos de água, onde se decompõe em microplásticos que são consumidos pela vida aquática e, eventualmente, pelas pessoas. A pedido dos consumidores e sob a sombra de uma possível regulamentação, as empresas de salgadinhos estão agora procurando uma maneira de quebrar esse ciclo com materiais de embalagem alternativos.

Cuétara mergulhou em seu saco de biscoitos em 2015, iniciando uma busca de quatro anos para encontrar um material de embalagem diferente que não dependesse de combustíveis fósseis. Em 2019, Cuétara e o Dr. Russ Petrie, cirurgião ortopédico da Califórnia, fundaram a Okeanos, que usa carbonato de cálcio para criar saquinhos para salgadinhos, arroz, café e sal, além de embrulhos para flores.

O carbonato de cálcio, um mineral encontrado naturalmente em pedras ou rochas, já foi usado como enchimento em embalagens antes, mas apenas em pequenas porcentagens. Cuétara e Petrie desenvolveram uma tecnologia que chamaram de "Feito de Pedra", que contém até 70% de carbonato de cálcio; o resto é feito de resina. As bolsas da empresa são flexíveis e leves – elas flutuam na água – e a tecnologia já é utilizada por fabricantes em 15 países, incluindo Brasil, Índia, Canadá, Filipinas e Estados Unidos.

Para Sean Mason e Mark Green, co-fundadores da empresa britânica de batatas fritas Two Farmers, levou cinco anos para encontrar um material de embalagem que biodegradasse e mantivesse as batatas fritas crocantes. Quando se tratou de identificar um material alternativo, porém, Mason e Green ficaram perplexos. Primeiro, eles consideraram caixas de papelão. "De repente, percebemos que ainda teríamos que colocar um saco plástico dentro para mantê-lo fresco", diz Mason.

"Portanto, estávamos apenas empacotando demais; empacotando por empacotar." Em seguida, olharam para as latas. "Muito caro e provavelmente muito desperdício para um pequeno pacote de 40 gramas." Por fim, encontraram filmes de celulose de eucalipto em estado bruto e começaram a conversar com os produtores sobre seu potencial para sacos de salgadinhos. A dupla encontrou um laminador, que os ajudou a descobrir como adicionar colas e tintas à base de plantas para impressão.

Depois de produzir o filme, eles o enviaram para a TŪV Austria – um certificador terceirizado que verifica se a embalagem é compostável – para que seja testado quanto à compostabilidade e ecotoxicidade. Após algumas tentativas e erros, seu material foi aprovado e, em 2019, a Two Farmers lançou oficialmente suas batatas fritas gourmet em embalagens 100% compostáveis ​​feitas de celulose de eucalipto. Mason diz que os sacos de sua empresa levam de 30 a 36 semanas para se decompor em sistemas de compostagem doméstica, ou 11 semanas em um compostor industrial.